Dopo 30 anni passati a produrre segatura, una delle poche insegnanti donna di falegnameria del Colorado sta appendendo il suo martello

Quando la scorsa settimana sono arrivato a una lezione di falegnameria della terza ora alla Littleton High School, gli studenti inizialmente pensavano che fossi l'insegnante supplente. La delusione era palpabile.

Poi è entrata l'insegnante Pamela Wilkins e all'improvviso tutto era a posto nel negozio.

"Quando ho varcato la porta mi hanno detto, 'Oh, non abbiamo un sub. Siamo così emozionati di averti preso,' e io ho risposto, 'Beh, sono felice che tu sia emozionato, 'Sono qui'", Wilkins rise.

Per fortuna, per la vita e gli arti degli studenti attorno agli utensili elettrici, sono un giornalista e non un supplente. Ero lì per incontrare l'insegnante di falegnameria.

Nelle tipiche classi delle scuole superiori, di solito ci sono alcuni ragazzi con gli occhi vitrei. Non nella classe di Wilkin. Con il suo caratteristico apriscatole, "Occhiali protettivi, tappi per le orecchie, andiamo a fare un po' di segatura!" la classe si trasforma in un alveare di attività. Ogni studente è coinvolto al 100%. Davvero coinvolto.

"Ti dà competenze pratiche che puoi applicare nella tua vita", ha detto la matricola Nick Beitel che ha detto che il suo compito finale sarebbe costruire ponti per il National Park Service.

A volte tutto si riduce a questo: "Devi costruire cose", ha detto semplicemente JC Murillo. "Puoi dipingere cose."

Gli studenti dicono di amare la classe soprattutto grazie a Wilkins, che descrivono come amichevole, gentile, disponibile, confortante e forse il complimento più grande di tutti, tranquillo. È raro avere un'insegnante di falegnameria donna, anche oggi. Ma Wilkins, dopo 30 anni di insegnamento, ha deciso di appendere il martello al chiodo.

Wilkins era l'unica ragazza nella sua classe di negozio della scuola media. Ha ricevuto respingimenti per questo. Al liceo, le ragazze pensavano che stesse cercando di rubare i loro fidanzati.

"Ma ho davvero infastidito anche loro, perché non solo ero in falegnameria, ero anche a casa e stavo imparando a cucire. Quindi non sapevano affatto cosa pensare di me."

E al college si è imbattuta in una strada: imparare a insegnare le arti industriali. A Wilkins è piaciuto davvero. Ma quasi se ne andò a causa delle continue prese in giro da parte di un compagno di classe maschio. Un giorno, però, il preside venne a conoscenza di ciò che il giovane stava facendo.

"Quel preside lo ha portato fuori dalla porta e non so cosa sia stato detto, ma non l'ha mai più fatto, mai più."

Wilkins ha continuato a insegnare e quando ha iniziato la sua carriera, Wilkins era - ed è tuttora - una delle poche insegnanti di falegnameria nello stato.

La sua tenacia e perseveranza esigono il rispetto degli studenti. Ma sono la sua pazienza, il suo umorismo e il rispetto che dimostra a conquistare gli studenti. La matricola Zoe Matteo ha detto che anche a lei piace avere un'insegnante donna.

"È molto meno intimidatorio", ha detto. "Quando pensi a un negozio, pensi sempre a un omone che lavora in un negozio tutto il giorno. Ma poi diventi come la signora Wilkins, si fa sempre fare le unghie. Come di solito mi faccio fare le unghie. Quindi, io Adoro avere una figura del genere in negozio. È meno intimidatorio e più accogliente."

Matteo dice che il rapporto di Wilkins con gli adolescenti e la passione per quello che fa sono evidenti.

"Si vede che ama il bosco. Ama ciò che insegna e ne sa molto."

C'è rumore nella falegnameria.

I bambini forano tazze, intagliano cucchiai, torniscono ciotole e martellano scatole. Uno studente sta usando un taglierino per cartone per finire di ritagliare il personaggio di "South Park", Kenny, nel suo tavolo colorato. Un altro sta costruendo un tavolino da caffè con un pezzo di legno che la sua famiglia ha portato dalla California. Ci sono ciotole da modellare a forma di orso, tartaruga o pesce rosso.

"Chi vuole una ciotola rotonda? Puoi comprarla da Target!" Wilkins ride.

Gli studenti sono di tutti i diversi livelli in questa classe. Alcuni padroneggiano una vasta gamma di utensili elettrici: torni, seghe a nastro, fresatrici. Altri, non così tanto. Ma Wilkins è a portata di mano quando un nastro salta fuori dalla ruota di una sega a nastro o quando una sagoma potrebbe essere storta.

"Ricordi che tieni sempre la farfalla rivolta da che parte?" chiede a uno studente che usa una fresatrice per realizzare una ciotola con il legno di cuore viola.

È una lezione di 90 minuti e Wilkins trascorre la maggior parte del tempo rispondendo alle domande e, con l'abile velocità e precisione di un professionista esperto, dispensa le sue conoscenze. È stancante solo guardare Wilkins al lavoro.